人を葬るときに最も大切で、なくてはならない葬具のひとつが棺（ひつぎ）である。古代、墳墓に納める棺の主なものに木棺と石棺がある。木棺の場合は腐食して形を留めていない場合が多く、わずかに残った痕跡から当初の形を推定するしかない。石棺の場合はその内部の遺体や副葬品はともかく、石棺そのものは形も殆ど保たれていて、その石材の材質鑑定や分析から産地を同定できることが多い。古墳時代の石棺の形状には、割竹形、長持形、舟形、家形などがある。

　石棺に使用される石材の種類を挙げてみると、鷲の山の石（香川県綾歌郡の石英安山岩質凝灰岩）、火の山の石（香川県大川郡の凝灰岩）、九州中央部の阿蘇溶結凝灰岩、播磨の竜山石（兵庫県の流紋岩質凝灰岩）、二上山の凝灰岩（奈良県と大阪府の境界にある）などがある。

　これらの石材の同定は、拡大鏡・顕微鏡などによる観察や、蛍光エックス線を照射して微量元素が含まれている割合から産地を特定して同定できる。この方法は現代の考古学では土器の産地の特定などにも広く応用されている。この分析法は石材など分析する部分によって違った結果が出る場合があるというので注意を要するといわれるが、この方法によって考古学の研究は大きな成果を上げ、石棺は驚くほど遠くへ運ばれていたことが知られてきたのである。
　石材・石棺の移動は、石工やその技術の移動のほか、葬られた人の背景や出自を反映しているものと捉えることもできる。

　さて次は近年実際に発掘された古墳から最近の考古学の成果を見てみよう。

　ところで「植山古墳」の被葬者は武田皇子と推古天皇だとする説がある。現在推古天皇の陵墓に比定されているのは大阪府太子町の磯長山田陵であるが、遺言により武田皇子と推古天皇が植山古墳に合葬された後、磯長山田陵に改葬されたのだとする説が有力になっている。

　一方、高槻市の「今城塚古墳」は、継体天皇陵だとする説が有力になってきている。現在継体天皇陵に比定されているのは大阪府茨木市の太田茶臼山古墳だが、「真の継体天皇陵は今城塚古墳」という訳だ。皮肉なことにこれも宮内庁より、これらの古墳がそれぞれ天皇陵として特定されていなかった為に発掘ができ、判ってきたことであった。　

兵庫県は古墳時代において、石棺の大生産地であり、そこで生産された石棺は近畿地方をはじめ、広く関東から中国地方まで運ばれていたようである。

古代、死者を入れる棺は大変重要なものであった。棺とは死者が冥界へ旅立ち、また母の胎内を経て再び生まれ変わるための、大切な乗り物「舟」ではないだろうか。だからそれを手に入れるために権力者はいかなる出費と手間をも惜しまなかったのであろう。そのように苦労して手に入れた石棺に納められていた被葬者である王が、眠りを妨げられ、その石棺を持ち去られて、ため池の護岸材に転用されていることを、もし知ったら何というだろう。王の願い通り転生済みであれば話しは別だが。

１９７１年７月、韓国宋里山古墳群で百済王朝２５代武寧王の陵墓が発見された。その武寧王を葬った木棺が驚くべきことに、日本から運ばれたコウヤマキ（高野槙）で作られていたという。このコウヤマキは日本特産の樹種で分布地域が日本列島南部地域に限定されるといい、まず日本産に間違いはないとのことである。この木材は大変貴重で、しかも大木となると日本でも王族階級のものだけしか使用できなかったともいわれている。（上記３．日本の狭山池でも耐久性の求められる木樋に、貴重なコウヤマキの大木が使用されており、１４００年もの年月にも耐えて殆ど原形をとどめていた）

ところで武寧王といえば、桓武天皇は武寧王の子孫だといわれ、武寧王自身も日本生まれいう説がある人物である。日本書紀、雄略天皇五年に嶋君（斯麻王）の記事がありこの人物が百済の武寧王だとすると、この王に縁（ゆかり）の日本の王族が、遠く離れた朝鮮半島の王の故郷へ、故あってコウヤマキの木棺（あるいは原木素材）を送りつけたものであろうと想像できる。

それにしても石棺といい、木棺といい、随分と遠くへ旅をしたものだ。それだけ被葬者にとって大切なものと考えられていたと言えよう。